動物は夢を見るのか — 生き物たちの眠りと夢の不思議の要点は?

犬・猫・鳥・ネズミなど、多くの動物にレム睡眠があり、夢を見ている可能性が高い。 / MIT の研究では、ネズミが日中の迷路体験を眠っているあいだ脳内で再生していることが確認されている。 / 夢を見る能力は、記憶の整理や学習に関わる、生き物の進化が選んだ古い仕組み。

動物は夢を見るのか — 生き物たちの眠りと夢の不思議 | ゆめのね

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横で眠っている犬が、ふと前足をぴくぴくと動かす。
小さく鳴き声を漏らし、ひげが震える。
飼い主はその様子を見て、つい微笑んでしまう——「夢を見ているのね」と。

けれど、本当にこの子は夢を見ているのでしょうか。
そして犬以外の生き物——猫、鳥、ネズミ、魚にも、夢はあるのでしょうか。

今夜は、人間の枠を一歩離れて、生き物たちの眠りと夢の話を辿ってみます。

夢のもっとも鮮明な舞台は、レム睡眠 (REM 睡眠) と呼ばれる眠りの段階です。
このとき、まぶたの下で眼球が小刻みに動き (Rapid Eye Movement)、脳波は覚醒時に近い状態を見せます。

研究によれば、レム睡眠を持つのは哺乳類と鳥類のほぼすべて とされています。

つまり、夢を見るための「脳の舞台装置」は、私たちの祖先のはるか前、何億年も前から生き物のなかに用意されていた可能性が高いのです。

動物が夢を見ていることを、もっとも美しく証明した研究があります。
マサチューセッツ工科大学の松本元・ウィルソン研究室 (2001) の実験です。

実験では、ネズミに日中、複雑な迷路を学習させます。
そのとき、海馬と呼ばれる記憶の中枢で、特定のニューロン群が「この場所を通った」という固有のパターンで発火します。

そして夜、ネズミが眠っているあいだ、研究者たちは同じ海馬の神経活動を記録しました。
すると驚くべきことに、日中の迷路を辿ったときと同じパターンが、レム睡眠中の脳内で再生されていた のです。

しかも、再生されている速度や順序から、研究者たちはネズミがどの場所を「夢のなかで歩いている」のかまで推定できた、と論文に報告しています。

ネズミは、夢のなかで迷路を歩き続けていた。
私たちが夢のなかで日中の出来事を反芻するのと、よく似ています。

ハーバード大学の精神医学教授デアドラ・バレットによれば、犬は夢のなかで 「日中の行動を反復している可能性が高い」 といいます。

レム睡眠中に手足が動くのは、本来であれば脳が抑制すべき筋肉信号が、わずかに漏れているからだと考えられています。

猫もまた、レム睡眠中に「狩りの動作」をしている様子が観察されることがあります。
獲物を見つめるような視線の動き、跳びかかる瞬間のような体の張り。
彼らもまた、夢のなかで小さな冒険を続けているのかもしれません。

夢を見るという機能が、進化のなかで数億年も保存されてきた理由は、まだ完全には解明されていません。
有力な仮説として:

どの仮説も、生き物が「生き延びるため」の機能として夢を捉えています。
夢は人間の特権ではなく、太古から続く眠りの作法なのかもしれません。

横で眠っている犬の小さな声、猫のひげの震え。
それらはもしかしたら、彼らだけの小さな冒険の断片かもしれません。

私たちが朝、夢のかすかな余韻を覚えているように、彼らもまた、夢のなかで走り、跳び、誰かと出会っているのでしょう。
夢の景色は違っても、夜という時間を生き物が共有していることに、ふと不思議さを感じます。

今夜、隣で眠る誰かを、静かに見守ってみてください。

Louie, K. & Wilson, M. A. Temporally Structured Replay of Awake Hippocampal Ensemble Activity during Rapid Eye Movement Sleep (Neuron, 2001)
Shein-Idelson, M. et al. Slow waves, sharp waves, ripples, and REM in sleeping dragons (Science, 2016)
Barrett, D. The Pandemic Dreams Project (Harvard University)